Pelade (alopecia areata) : causes et traitement

La pelade, en termes médicaux alopecia areata, est une maladie auto-immune. Le système immunitaire attaque les follicules pileux, ce qui fait apparaître en quelques jours des plaques rondes, lisses et dégarnies. Les follicules sont toutefois préservés, c'est pourquoi les cheveux repoussent chez de nombreuses personnes concernées.

En bref : la pelade n'est ni dangereuse ni contagieuse, mais elle est souvent pesante. Les petites plaques guérissent fréquemment d'elles-mêmes, et les formes étendues peuvent aujourd'hui être traitées avec des médicaments modernes comme les inhibiteurs de JAK. Une greffe de cheveux n'est pas adaptée lorsque la maladie est active.

Cause : une maladie auto-immune

Dans la pelade, les follicules pileux perdent leur protection naturelle face au système immunitaire. Certaines cellules de défense attaquent la racine du cheveu et la forcent à entrer en phase de repos. Le cheveu tombe, mais la racine survit.

Environ 1 à 2 % des personnes en sont atteintes au cours de leur vie, femmes et hommes à peu près à parts égales, souvent dès l'enfance ou au début de l'âge adulte ^[2]. Plusieurs facteurs interviennent :

• Prédisposition génétique : la pelade est plus fréquente dans certaines familles.
• Autres maladies auto-immunes : par exemple une inflammation de la thyroïde (Hashimoto), le vitiligo ou le diabète de type 1 ^[3].
• Atopie : l'eczéma atopique, le rhume des foins et l'asthme sont plus fréquents chez les personnes concernées ^[3].
• Déclencheurs : des infections ou un stress important peuvent provoquer une poussée, mais ils n'en sont pas la cause.

Formes et signes caractéristiques

Forme	Étendue
Pelade en plaques	Une ou plusieurs plaques rondes dégarnies
Type ophiasique	Chute en bande à l'arrière de la tête et sur les côtés
Pelade totale (alopecia totalis)	Perte de tous les cheveux
Pelade universelle (alopecia universalis)	Perte de tous les cheveux et poils du corps, y compris sourcils et cils
Pelade diffuse	Éclaircissement soudain et régulier, sans plaques nettes

Signes typiques :

• peau lisse, sans cicatrice, sans rougeur ni desquamation
• cheveux en point d'exclamation en bordure de plaque : des cheveux courts qui s'affinent vers le cuir chevelu
• parfois atteinte de la barbe, des sourcils ou des cils ^[1]
• petites dépressions ou stries sur les ongles des doigts ^[1]

La dermatologue pose généralement le diagnostic à l'examen visuel et par trichoscopie. Les analyses sanguines aident à détecter une maladie thyroïdienne associée.

Évolution : les cheveux repoussent-ils ?

L'évolution est difficile à prévoir. Selon une synthèse d'experts australiens, environ 40 % des personnes concernées n'ont qu'une seule plaque, qui guérit spontanément en six mois. Environ 27 % de plus développent des plaques supplémentaires, mais guérissent en un an. Chez environ un tiers, la maladie devient chronique ^[4]. Les cheveux qui repoussent sont souvent d'abord blancs ou clairs, puis retrouvent leur couleur normale.

Le pronostic est moins favorable en cas de :

• début dans l'enfance
• grande étendue, forme totale ou universelle
• type ophiasique
• longue durée de la maladie
• atopie ou atteinte des ongles associée

Traitement

Le traitement freine l'inflammation, mais ne guérit pas la prédisposition. Le choix de la thérapie dépend de l'étendue.

Étendue	Traitement habituel
Petites plaques isolées	Attendre ou cortisone en solution, mousse ou crème
Plaques tenaces, barbe, sourcils	Injections de cortisone dans la peau (toutes les 4–6 semaines)
Atteinte étendue	Immunothérapie par allergène de contact (p. ex. DCP), cortisone à forte dose en cure courte
Formes sévères (plus d'environ 50 % du cuir chevelu)	Inhibiteurs de JAK en comprimés

Inhibiteurs de JAK : la nouvelle option thérapeutique

Les inhibiteurs de JAK bloquent les voies de signalisation par lesquelles les cellules immunitaires attaquent les follicules pileux. Pour la pelade sévère, le baricitinib (chez l'adulte) et le ritlecitinib (dès 12 ans) sont autorisés dans l'UE et en Suisse. Dans les études d'homologation, avec le baricitinib 4 mg, environ 36 à 39 % des patients n'avaient plus que 20 % de cuir chevelu dégarni au maximum après 36 semaines, contre seulement 3 à 6 % sous placebo ^[5]. Avec le ritlecitinib 50 mg, 23 % y parvenaient après 24 semaines, contre 2 % sous placebo ^[6]. Une revue Cochrane juge l'efficacité du baricitinib bien établie, alors que les preuves sont très incertaines pour la plupart des traitements plus anciens ^[7]. Tout le monde ne répond pas au traitement. Les résultats des études, les risques et la situation en Suisse sont décrits dans notre guide sur les inhibiteurs de JAK dans la pelade.

Important :

• Les inhibiteurs de JAK n'agissent que tant qu'ils sont pris. Après l'arrêt, la chute de cheveux revient souvent.
• Les effets secondaires possibles sont des infections, de l'acné, des modifications des lipides sanguins ^[5] et des risques graves plus rares comme les thromboses. Des contrôles sanguins réguliers sont nécessaires.
• Ces médicaments sont chers. La prise en charge par l'assurance-maladie n'est pas garantie. Une garantie de prise en charge préalable est généralement nécessaire.

Le minoxidil est parfois utilisé en complément, mais les données sur le minoxidil seul dans la pelade sont très incertaines ^[7]. Les vitamines ne sont utiles qu'en cas de carence avérée, voir Vitamines et chute de cheveux.

Quand consulter une dermatologue ?

Faites toujours examiner par un médecin les nouvelles plaques dégarnies, même petites. D'autres causes comme les infections fongiques, l'alopécie de traction, la trichotillomanie (arrachage compulsif des cheveux) ou les maladies cicatricielles peuvent avoir un aspect similaire, mais se traitent de façon très différente. Agissez rapidement si les plaques s'étendent vite, si les sourcils et les cils sont touchés ou si un enfant est concerné. Le bilan est en règle générale pris en charge par l'assurance de base.

La pelade chez l'enfant

La pelade débute souvent dans l'enfance. Chez l'enfant, on traite le plus souvent en douceur, par exemple avec des crèmes à la cortisone, et l'on attend beaucoup. Le ritlecitinib est autorisé dès 12 ans. Il est important de prendre l'enfant au sérieux, d'informer les enseignants et de chercher tôt un soutien psychologique en cas de souffrance. Une consultation de dermatologie pédiatrique est le bon endroit.

Charge psychologique

L'apparition soudaine de plaques dégarnies est un choc pour beaucoup de personnes concernées, quel que soit leur âge. La peur de la prochaine poussée et la honte sont fréquentes. Ce qui peut aider :

• des échanges ouverts avec la dermatologue sur des attentes réalistes
• des groupes d'entraide et des échanges avec d'autres personnes concernées
• un accompagnement psychologique en cas de souffrance importante
• des perruques, un complément capillaire ou une micropigmentation capillaire comme solution temporaire ou durable. En cas de perte de cheveux due à une maladie, l'AI ou l'AVS participent sous certaines conditions au coût des perruques.

Pourquoi une greffe de cheveux n'est pas adaptée en cas de pelade active

Une greffe de cheveux redistribue des cheveux prélevés à l'arrière de la tête. Dans la pelade, ce n'est pas une solution, pour plusieurs raisons :

• Le système immunitaire attaque aussi les cheveux greffés. Les greffons ne sont pas protégés.
• L'opération peut déclencher une poussée, y compris dans la zone donneuse.
• Les propres cheveux peuvent repousser. Les follicules ne sont en effet pas détruits.
• L'évolution est imprévisible. Une planification comme pour la chute de cheveux héréditaire n'est pas possible.

Une rare exception peut concerner des sourcils ou des zones de barbe dégarnis de façon stable depuis de nombreuses années. Cette option ne devrait être envisagée qu'après un bilan dermatologique approfondi. Les cliniques sérieuses refusent une greffe lorsque la maladie est active.

Si vous souffrez en plus d'une chute de cheveux héréditaire, par exemple de golfes temporaux, un bilan séparé vaut la peine. Le guide Chute de cheveux : causes et formes donne une vue d'ensemble de toutes les formes. Les cliniques en Suisse qui proposent un diagnostic approfondi figurent dans notre comparatif des cliniques.